「射撃の前はよく寝ろ、と先輩から言われていましたが、昨日は緊張で眠れませんでした」とFCS員 佐藤太亮（さとう・たいすけ）3等海曹。ハワイ時間7月8日（水）、環太平洋合同演習リムパック2026に参加中の護衛艦「こんごう」はこの日、カウアイ島北方のPMRF（太平洋ミサイルレンジ施設）海域でSM-2対空ミサイルの実弾射撃を行う。佐藤3曹は「こんごう」の戦闘指揮中枢（CIC）で射撃指揮装置（FCS）を担当し、ミサイル発射を任されているのだ。

作戦指揮中枢（CIC）では、写真の野田央典（のだ・ひさみち）艦長以下、砲雷科の乗員がコンソールやモニターに注視しながら射撃訓練を進める　写真：海上自衛隊

　護衛艦「こんごう」は、敵ミサイルの飽和攻撃に対してSM-2対空ミサイルで迎撃する、艦隊防空を一手に担うイージス艦。入隊した隊員がみな憧れる職場である。佐藤3曹もイージス艦に憧れてこの仕事を選んだが、前任地だったイージス護衛艦「はぐろ」ではミサイル発射の際は記録撮影の担当だったという。「自分が発射するのは初めてです。」
　使用されるターゲットは海上自衛隊が2021年に調達を開始した、開発されたばかりの最新の地上発射型高速標的機BQM-177A。全長5.18メートル、最高速度マッハ0.95の高速標的で、これまで日本のイージス艦が訓練で使用してきたAQM-37、BQM-74Eを代替する機体だ。筆者が知るところ、世界でもアメリカとサウジだけが使用する高性能機である。これを、カウアイ島にあるPMRFバーキングサンズ基地のホット・ピットから「こんごう」に向けて発射する。
　艦橋の最前部中央に立ち、定めた針路と速力を維持する航海長の坂口隼人（さかぐち・はやと）1等海尉。射撃地点にまもなく到達するその時、左舷で見張りをしていた2分隊航海科の松元（まつもと）1等海曹がイルカの群れを目視で探知した。「左30度、海洋生物イルカの群れ、接近中」信号員長の松永（まつなが）曹長が伝える。坂口航海長は、この速力ならイルカの群れは左舷から右舷に抜けると判断した。「抜けてくれ」と心の中で祈る。信号員長は、イルカの群れが右舷に抜け遠ざかっていくことを確認し、CICにいる艦長に伝えた。「周辺に海洋生物なし」。
　射撃地点に到達した「こんごう」CICで、艦長の野田1佐がSM-2の射撃を指示する。「標的ターゲット・アルファ、対空戦闘。SM-2、攻撃はじめ」号令がかかり、射撃コンソールの佐藤3曹は発射ボタンを押した。VLS（垂直発射システム）のセルの蓋が開き、アップテークハッチから真上にミサイルの炎が真上に吹き上がると、SM-2はセルの安全幕を突き破ってゴーッと撃ちあがった。艦橋で操艦する坂口航海長の顔が炎の光で染まる。右舷側の見張り員らもSM-2の航跡を追う。

前甲板に埋め込まれた垂直発射システム（VLS）から発射される、SM-2対空ミサイル　写真：海上自衛隊

後甲板から発射されるSM-2。1つのセルに1発のSM-2や対潜ロケットを装填できる。「こんごう」には前後で合計90のセルがある　写真：海上自衛隊

　十数秒後、佐藤3曹のコンソールにあるSPY-1のレーダー画面から2機のターゲットのシンボルが消えた。「やった！」佐藤3曹は声を出した。2発のSM-2はBQM-177Aに命中したのだ。
「標的接近で心臓バクバクでした。震える指でボタン押をしました」と佐藤3曹は回想する。
　訓練が行われたPMRF海域は、アメリカ海軍の数々のミサイルを試験してきた場所である。また、海上自衛隊のイージス艦に搭載される対空ミサイルも、基本的にはここで装備認定試験（SQT）が行われ、射撃訓練が行われてきた。リムパックに参加する各国も、自国の海域では撃てないミサイル発射をここPMRFで撃てることがリムパック参加の目的の一つとなっている。
　それだけにアメリカ側は海域での海洋環境保護の厳しいルールを各国に求めており、「こんごう」の艦橋で周辺のイルカやクジラの動きに注視する必要があるのだ。
「クジラは避けなければならないルールになっています。」と坂口航海長。もしクジラが射撃地点まで付いてきていたら、訓練は一時停止の可能性もあったという。

アメリカ艦の近くに現れたクジラ。PMRF海域では海洋環境保護の厳しいルールが課されている　写真：US Navy

　甲板には、SM-2が打ち出されて煤だらけになったVLSをデッキブラシで擦るVLS員たちがいた。
「みんなが、ちゃんと整備していたから、撃ちだされたんだぞ」とVLS員長の長田海曹長。
　みんなは「オーッ」と笑顔。
　時にハワイ時間7月8日14時38分、「こんごう」パールハーバー出港の翌日の出来事であった。
（つづく）