A350旅客機のJAL、ANA導入により、旅客機メーカーとして日本でもますます勢いを増すエアバス。それが意外にも、JA2024では民航機に関する展示を前面に出さず、代わりに無人機を持ってきた。回転翼無人機の「VSR700」と垂直離着陸が可能な固定翼無人機の「フレックスローター」である。

「VSR700」はヘリコプターみたいな外見をしていて、人が乗っていないだけだからわかりやすい。

無人ヘリのVSR700。こうしてみると案外と大きい機体だ　写真：井上孝司

　一方の「フレックスローター」はちょっと変わっている。まず、円筒形の胴体の真ん中から主翼が生えていて、水平飛行のときはこれが揚力を発揮する。その直前に大径のプロペラが付いていて、これが回転する。離着陸の際には機体は真上を向き、このプロペラが揚力を発揮する仕組みだ。いわゆる「テイルシッター」である。
　有人機のテイルシッターだと、離着陸の際にパイロットが地面を見ることができないという大問題があるが、パイロットが乗っていなければ関係なくなる。実はテイルシッター形式の垂直離着陸機は、無人機にこそ向いているのではないか。
　そして垂直離着陸が可能なら、ちょっとした空き地や艦艇のヘリ発着甲板からでも運用できる。そういう用途を狙って売り込むために、「フレックスローター」を持ってきたのではないだろうか。

フレックスローター。先端部にセンサー・ターレットが付いていて、その後ろにプロペラが組み込まれている　写真：井上孝司

　その他の展示品として、水素を燃料とするエンジンの模型が置かれていた。

（以上）